Кто бы мог подумать, что в виртуальных перестрелках побеждают не всегда меткость и скилл, а иногда подписка за кофе и булочку. «Плати и побеждай» — шуточный девиз, который, кажется, работает неплохо в подпольной экономике читов.

На поверхности это выглядит как набор тёмных инструментов: аимботы, которые наводят прицел за вас; «просвечивающие» скрипты, которые видят сквозь стены; программы для мгновенного прокачивания персонажей. Но под шуткой скрывается индустрия с серьёзными оборотами. Исследователи из Университета Бирмингема, представившие своё исследование на Black Hat, подсчитали: 80 сайтов с читами в Северной Америке и Европе могут приносить от $12,8 до $73,2 млн в год — то есть до миллионов долларов в месяц.

Рынок давно перестал быть дворовой самодеятельностью. Это профессионально выглядящие интернет-магазины с подписками, техподдержкой и индикаторами «статуса» работы чита. Цены варьируются — в анализируемой выборке минимальная стоимость была $6,63, максимальная — $254,28; многие сервисы предлагают месячные планы и регулярные обновления, чтобы чит не «ламапс» сразу после релиза игры.

Арсенал читеров развивается: к классическим техникам добавились «AI-aimbots» — внешние боты, которые через компьютерное зрение читают экран и целятся за игрока. Разработчики читов обновляют свои продукты по несколько раз в день, чтобы обойти античит-системы. В ответ игровые компании углубляются в системные уровни: античит теперь часто живёт в ядре операционной системы, наделённый правами, которые позволяют блокировать мелкое и изощрённое зло.

Это даёт и плюсы, и минусы. С одной стороны, как отмечают учёные, когда вы играете, ваш компьютер может быть «безопаснее» — античит защищает от некоторых видов вредоносного ПО, которые обычный антивирус мог пропустить. С другой — драйверы в ядре несут риск сбоев и уязвимостей (похожее уже случалось с обновлениями известных продуктов). К тому же продажа читов в большинстве стран остаётся «серая зона» — лишь немногие государства, например Китай и Южная Корея, запретили это законом.

И всё же рынок читов — это не только технология; это экономика, социальные сообщества, мошенничества и постоянная игра кота и мыши между теми, кто хочет нечестно побеждать, и теми, кто пытается этот процесс остановить.